Texto: Txema Mañeru.

Son muchísimas, y todas muy merecidas, las veces que ha pasado por Orpheo el mejor sello de blues del último medio siglo, Alligator Records, con distribución aquí de Discmedi. Tienes más información, por tanto, si te pasas por www.discmedi.com y, por supuesto en www.alligator.com. Este otoño e invierno ha sido el turno para tres nombres ya fijos de la casa como son Tinsley Ellis, Rick Estrin & The Nightcats y Tommy Castro And The Painkillers. Otro que ya va camino de serlo como es Curtis Salgado, en este caso acompañado por Alan Hager. De paso también queremos a lo mejor que sacaron en verano, su último fichaje, The Cash Box Kings. Comenzamos por lo más reciente, Tinsley Ellis.

Tinslye Ellis: “Winning Hand”

Tras la desaparición de Johnny Winter, el gran Tinsley Ellis igual se ha convertido en el mejor guitarrista blanco de blues junto a Joe Bonamassa y pocos más. También se ha convertido en una de las principales estrellas de Alligator sumando ya casi 200.000 discos vendidos. Ahora nos trae otra nueva “Mano Ganadora” desde su Atlanta natal. Desde su fantástico directo del 2005, “Live Highwayman” está en estado de gracia permanente y lo demostró con “Moment Of Trut” y con su anterior y todavía recordado “Speak No Evil”. En “Winning Hand” sigue demostrando su pasión por Freddie King y sigue haciendo temas cercanos al rock sureño que hace que sea un guitarrista y músico admirado incluso por The Allman Brothes Band. Los seguidores de éstos o incluso de Lynyrd Skynyrd gozarán con el impresionante despliegue de temas como ‘Sound of a broken man’ con su Gibson Les Pauol del 73 o ‘Nothing But Fine’ con la Gibson ES del 67. También con impresionantes baladas en la que su también buena voz vuelve a acercarse al mejor John Hiatt como ‘Gamblin’ man’. También deja hasta 3 joyas para su Fender Stratocaster del 59 entre las que me quedo con ‘Autumn rum’. Se habrá quedado satisfecho también con la Telecaster de ‘Satisfied. Ojo también al trabajo con los órganos y el piano de Kevin McKendree que también brilla con la guitarra barítono en la ya nombrada ‘Nothing but fine’. Regresa con sumo acierto y gusto a la Gibson ES 345 en una genial versión (la única del disco porque es también gran compositor) del ‘Dixie Lullaby’ de uno de los más grandes, Leon Russell. El disco está dedicado a la memoria de su padre, pero también gozará con él, ese genio indiscutible que fue Russell. ¡Desde luego que esta es otra “Mano Ganadora”

Tommy Castro And The Painkillers: “Stompin’ Ground”

Este fantástico y completo “Stompin’ Ground” es ya el quinto editado en la última década por Alligator de ese gran guitarrista, cantante y compositor que es Tommy Castro. Los tres últimos acompañado, además por The Painkillers y con unas preciosas portadas tipo cómic. La última de este “Stompin’ Ground” la mejor y con la firma de Angelique Benicio. De nuevo producido por Castro y por Kid Andersen que vuelve a tocar también un montón de instrumentos. De nuevo, también, paseándose por el funk, el soul y el rock’n’roll, además del blues. ‘Pura Houserockin’ Music’ habitual en Alligator.

Además de Andersen y las guapas colaboraciones en forma de vientos y coros tenemos como estrellas a David Hidalgo de Los Lobos, la voz de Danielle Nicole y la guitarra y voz de Mike Zitto. La guinda, un fantástico compañero de sello como es el mejor armonicista blanco vivo, Charlie Musselwhite que se sale en el buen e insinuante lento final, ‘Live every day’. Importante también el trabajo de su teclista, Michael Emerson, que brilla, por ejemplo, con su fulminante piano, en el tema de otro gran compañero de sello como es Elvin Bishop, ‘Rock bottom’, en el que también destacan los punteos de Zito. Antes comienza con el soul entre John Hiat y Sam & Dave, ‘Nonchalant’ o su composición junto a Johnny Ace, también muy soul, ‘Blues all around me’. El órgano y los coros femeninos brillan en ‘Fear is the enemy’ y me encanta el tórrido y lento soul con fantásticas guitarras y emoción vocal a lo John Hiatt, ‘My old neighborhood’. Con el dueto de Nicole en el ‘Soul shake’ de Margaret Lewis y Myra Smith, parecen Ike & Tina Turner. Otra de las pocas versiones y quizás la mejor es el ‘Them changes’ de Buddy Miles, su fantástico dueto con David Hidalgo con geniales punteos de ambos sobre el guapo órgano soul-funk de Emerson. ¡Que no se detenga el imparable ritmo de Tommy Castro!

Rick Estrin & The Nightcats: “Groovin’ In Greaseland”

¡Si Tommy Castro es ya todo un clásico en Alligator qué podemos decir del segundo armonicista blanco mejor de la actualidad, Rick Estrin! Son ya tres los discos en el sello al frente de los Nightcats, pero es que antes hizo muchísimos más a lo largo de 30 años cuando figuraba en Little Charlie & The Nightcats. Con la retirada de éste es que se puso al frente y debutó en 2012 con un torbellino titulado “Twisted”. Hace 2 años llegó el turno para el muy reclamado y genial directo titulado “You Asked For It… Live!” que retrata a la perfección la maquinaria que completan en directo. Ahora en “Groovin’ In Greaseland” vuelve a confirmar su maestría y dotes de líder, muy bien secundado por el cotizado guitarrista y productor noruego Kid Andersen, nombre fundamental también, como ya hemos visto antes, en los discos de Tommy Castro y bastantes grandes más en Alligator. Este hombre que creció con Ray Charles y se guió por armonicistas como Sonny Boy Williamson II y Little Walter Jacobs está ya a la altura de un compañero de escudería como Charlie Musselwhite o muy cerquita. Sigue combinando su blues eléctrico, con rockabilly, swing, jump-blues y hasta puro jazz y sigue combinando festivos temas como el impetuoso arranque con ‘The blues ain’t going nowhere’ con vertiginosos instrumentales como ‘Mwah!’, aunque hay otros dos estupendos de diferentes estilos. Tampoco faltan estremecedoras baladas como la pantanosa ‘Tender hearted’ o la noctámbula ‘Another lonesome day’. La última, como su título indica, es mucho más triste, pero una preciosidad total. Además, en este caso, son todo temas propios. No hay que olvidar que Estrin ganó dos Blues Music Awards, uno de ellos como compositor. De hecho ha facturado temas para Koko Taylor, Robert Cray o John Hammond. Queremos destacar también el buen hacer con los teclados de Farrell. Unos teclados, que al igual que todo el trabajo instrumental del disco, son también de gran categoría. ¡Mucho Groove y excelente gusto!

Curtis Salgado And Alan Hager: “Rough Cut”

Desde que fichara a comienzos de esta década por Alligator siempre hemos quedado embaucados por la voz y la armónica de Curtis Salgado. Nos encanta su acercamientos a terrenos soul en discos tan claros en este aspecto con “Soul Shout”, su debut en Alligator hace ya 6 años o el más reciente “The Beautiful Lowdown”. Comenzó con la Robert Cray Band y en Roomful of Blues pero siempre inspirado por el espíritu de John Belushi. También ha colaborado con Santana, Albert Collins o Steve Miller.

Pero este “Rough Cut” es su disco más blues y viene firmado junto a su guitarrista habitual, Alan Hager. Suena mucho a blues del Delta y al blues más acústico de las décadas de los 40 y los 50 del pasado siglo. Buen reparto entre temas propios y versiones de Muddy Waters (‘I can’t be satisfied’), Big Bill Broonzy (el fantástico final con ‘I want you by my side’), Elmore James (ese ‘You got to move’ que también bordaron los Rolling Stones) o el ‘Too Young to die’ de Sonny Boy Williamson. Pero casi brillan más temas propios con el sabor del puro, profundo y suave blues de ‘I will nt surrender’ u otros más rítmicos como ‘So near to nowhere’. Gran dueto con Larhonda Steele en la tradicional ‘Morning train’ y brillo para su armónica en muchos momentos como, lógicamente, en ‘Too Young to die’. ¡Sí, ambos están todavía muy jóvenes para morir!

The Cash Box Kings: “Royal Mint”

Acabamos repaso con los últimos en llegar al sello. Para un grupo o un músico de blues llegar al sello de Chicago, Alligator Records, es un doctorado en la más importante universidad del vetusto estilo. Ya con sus tres discos anteriores en Blind Pig Records lo merecieron lograr. Encabezados por los compositores Joe Nosek (armónica, cantante y productor) y Oscar Wilson (tremenda voz negra) siguen con su blues eléctrico de Chicago de la década de los 40 y 50, con destellos swamp de Nueva Orleans, jump blues saltarín cercano al rock’n’roll y toques de Memphis y Delta. Buenas versiones llevadas a su terreno de Robert Johnson, Muddy Waters o Clifton Chenier y domino de buenos, variados y festivos temas propios con fantásticas guitarras eléctricas, guapa armónica, buenas voces y un electrizante piano. No hace falta meterse en títulos concretos de canciones porque no hay ni una sola floja, propia o ajena y este grupo ha llegado a Alligator para quedarse. ¡Al tiempo! Y seguro que todavía nos traen más material excelente para calentar este crudo invierno.